Incertitudinea afectează proprietarii benzinăriilor Lukoil din SUA ca urmare a sancțiunilor impuse Rusiei

Recent, administrația Trump a impus sancțiuni dure împotriva a doi dintre giganții petrolieri ruși, vizând reducerea vânzărilor de țiței ale Moscovei și limitarea veniturilor Kremlinului necesare pentru continuarea conflictului din Ucraina. Printre companiile vizate se află și Lukoil PJSC, iar efectele acestor restricții nu se resimt doar în Rusia sau în activele internaționale ale grupului – inclusiv câmpuri petroliere din Irak și o rafinărie din Bulgaria –, ci și în SUA, unde micii antreprenori deținători de benzinării sub marca Lukoil se confruntă cu un val de incertitudine și dificultăți.

Impactul sancțiunilor asupra benzinăriilor Lukoil din America

Deși Casa Albă a scutit temporar aceste benzinării de sancțiuni directe, băncile și companiile de procesare a cardurilor de credit au fost reticente și au limitat colaborarea, determinând în unele cazuri operatorii să accepte plata exclusiv în numerar. Această situație a generat haos și a crescut îngrijorările legate de viitorul acestor afaceri. Proprietarii se întreabă dacă vor putea supraviețui sub o marcă asociată cu un regim sancționat și dacă Lukoil va reuși să respecte termenul limită, stabilit pentru aprilie 2026, când trebuie să-și vândă benzinăriile pentru a evita sancțiunile.

Contextul geopolitic complicat din regiune amplifică incertitudinea, mai ales că războiul din Ucraina, început acum aproape patru ani, continuă să afecteze relațiile internaționale. Chiar în această săptămână, președintele Ucrainei, Volodimir Zelenski, urmează să se întâlnească cu fostul președinte american Donald Trump pentru discuții legate de un posibil acord de pace.

Întâlnirea alarmantă a francizaților Lukoil în Newark

La sfârșitul lunii trecute, la un hotel din Newark s-au adunat proprietarii benzinăriilor Lukoil din SUA pentru a discuta dificultățile cu care se confruntă. Mulți francizați au împărtășit povești dramatice, exprimând sentimentul că guvernul american i-a lăsat să se descurce singuri în această situație dificilă. „Trebuie să fim uniți”, a afirmat unul dintre francizați, în timp ce avocații prezenți au oferit consiliere juridică.

Eric Blomgren, director executiv al Asociației Americane de Benzinării din New Jersey, a declarat: „Aproape 200 de micii antreprenori independenți, cetățeni americani, riscă să își piardă complet afacerile într-un viitor apropiat.”

Cum s-au adâncit problemele – o privire în istorie

Relațiile complicate din prezent au rădăcini adânci, iar prezența Lukoil pe piața americană datează de două decenii, într-o perioadă în care contextul geopolitic era mult mai favorabil. În anul 2000, Lukoil a făcut prima achiziție a unei companii americane cotate la bursă, cumpărând Getty Petroleum Marketing. Patru ani mai târziu, a preluat și o rețea de benzinării Mobil de la ConocoPhillips în statele New Jersey, New York și Pennsylvania. În trecut, Lukoil deținea peste 1.000 de stații PE SUA, numărul acestora reducându-se în prezent la mai puțin de 200.

Francizații au încheiat contracte de regulă pe trei ani cu Lukoil North America, plătind chirie și taxe pentru stații, iar compania le furniza combustibil, inclusiv finanțare pe termen scurt.

Problemele după invazia Rusiei în Ucraina

După ce Rusia a invadat Ucraina în 2022, numele Lukoil a devenit problematic pe piața americană. Benzinăriile din New Jersey au fost ținta unor boicoturi susținute și aprobate de autoritățile locale. Totodată, unele carduri de credit folosite de clienții operatorilor au devenit nefuncționale în aceste stații.

Gagan Kehal, care administrează o benzinărie Lukoil în comitatul Morris, NJ – stație cumpărată când tatăl său a preluat o franciză Mobil în anul nașterii sale –, relaționează zilnic cu clienți care îl întreabă despre legăturile companiei cu Rusia. Din păcate, în ultimele luni, unii clienți fideli au renunțat să mai alimenteze la stația sa.

Această scădere a clientelei survine într-un moment în care, de regulă, condițiile ar fi trebuit să fie favorabile comercianților cu amănuntul, având în vedere prețurile reduse la benzină, care stimulează utilizarea mai frecventă a automobilului și creșterea vânzărilor în magazinele de proximitate ale benzinăriilor, generând astfel profit suplimentar.

Ultimele lovituri după sancțiunile recente

Cea mai recentă serie de sancțiuni a agravat situația francizaților Lukoil. BCB Bancorp Inc. a rupt colaborarea cu compania, blocând accesul benzinăriilor la plățile prin carduri de credit, debit și preplătite. De asemenea, cardurile American Express au încetat temporar să fie acceptate, motivul fiind neclar. În acest moment, Lukoil colaborează cu două bănci regionale mai mici, OceanFirst Bank NA și Parke Bancorp, pentru a gestiona tranzacțiile bancare.

În plus, compania rusă și-a întrerupt relațiile cu rafinăria Phillips 66 și a început să cumpere combustibil de la distribuitorul local Gill Energy, din New Jersey.

Reprezentanții Lukoil North America au vizitat în ultimele săptămâni benzinăriile pentru a recupera plățile restante aferente împrumuturilor pentru combustibil, ceea ce adaugă presiune asupra proprietarilor.

„Totuși trebuie să ne plătim angajații și să menținem funcționarea stațiilor, ceea ce este o provocare serioasă,” a mărturisit Kehal.

Viitorul mărcii Lukoil în SUA și speranța francizaților

Rămâne neclar dacă Lukoil va reuși să păstreze prezența în SUA. În paralel, compania rusă încearcă să-și vândă activele internaționale, o tranzacție care, din cauza complexității politice și economice, s-ar putea extinde pe luni bune.

Între timp, francizații țin legătura printr-un grup Whatsapp și așteaptă un potențial cumpărător, sperând că acesta le va permite să schimbe marca și să-și continue activitatea. Pentru unii, opțiunea de a achiziționa stațiile de la Lukoil este tentantă, dar implică costuri considerabile.

Pe fundalul acestor evenimente, soarta miilor de micii afaceriști americani conectați la Lukoil este în continuare incertă, pe măsură ce criza geopolitică și economică din jurul Rusiei continuă să genereze valuri în piețele locale și globale.